Pistes pour l’analyse et l’interprétation d’un tableau

Comment analyser un tableau et élaborer une interprétation ? La démarche qui vous est proposée ici est un exemple de préparation et non un plan à suivre dans votre présentation finale. Le but est de vous aider à collecter un maximum d’informations intéressantes (analyse) et de stimuler votre réflexion (interprétation). Quand vous aurez intégré à votre réflexion les éléments ainsi repérés (en sélectionnant les plus pertinents pour votre démonstration), vous pourrez construire votre propre explication ou votre propre présentation dans un ordre adapté à votre but et/ou à votre public.

Par C. R.

Publié le 16/11/2022

Dernière modification le 18/02/2025

Le Prêteur et sa Femme (1514) de Quentin Metsys (huile sur panneau, 71 x 67 cm,  Musée du Louvre, Paris).

Dans la peinture flamande, l'abondance de détails (comme les personnages en arrière-plan dans l'autre pièce au fond à droite) et diverses astuces (comme le miroir convexe) stimulent l'analyse et la réflexion. L'un des aspects les plus commentés est le regard de la femme, qui se détourne de son livre religieux pour observer une pièce d'or. Beaucoup de commentateurs y ont vu un signe orientant l'interprétation vers le thème de la vanité (avec d'autres indices comme la bougie éteinte placée derrière son chapeau) ou vers une dénonciation de l'avarice. Pourtant, si l'on compare ce tableau à un autre du même peintre représentant des usuriers, la laideur de ces derniers suggère une différence fondamentale avec ces personnages-là. Rien n'empêche de penser que le peintre ait simplement souhaité mettre en valeur des commerçants, experts et passionnés par les objets précieux dont ils font l'acquisition ou l'échange (le riche livre d'Heures artistiquement enluminé étant posé sur la même table et mis sur le même plan, comme pour attirer l'attention sur sa beauté notamment matérielle). Ils sont placés entre plusieurs sphères sociales, grâce à la porte entrouverte au fond et grâce au miroir, tourné vers une fenêtre donc vers l'extérieur urbain d'une cité flamande, où les échanges internationaux doivent stimuler une belle curiosité. De si beaux personnages pourraient-ils vraiment constituer l'allégorie d'une grande laideur morale ?

Photographie : domaine public, via Wikimedia Commons.

Quel est le titre de l'œuvre ?

A-t-il été donné par l'artiste ou bien imaginé par la suite ?

Ce titre a-t-il évolué et, dans ce cas, pourquoi a-t-il été changé ?

Qui est l’auteur, le peintre 

Y a-t-il une signature ?

Quelle est la date (et éventuellement le lieu) de création ?

Où l'œuvre se trouve-t-elle actuellement ?

Quelles sont les dimensions de l’œuvre (hauteur et largeur) ?

Quelles techniques ont été employées (exemple : peinture à l’huile, fresque, gravure...) ?

Su quel support (sur bois, sur toile...) ?

Quelles sont, éventuellement, les circonstances de sa création et/ou de sa commande (nom du commanditaire, lieu prévu de destination de l’œuvre) par rapport...

à l’histoire en général ?

à l’histoire de l’art (mouvement artistique et/ou culturel) ?

à la vie de l’artiste ?

Dans quel genre (portrait ; paysage ; peinture historique, mythologique, religieuse...) s’inscrit l’œuvre ?

 Quel est le sujet représenté ?

• Quels sont les personnages ?
• Quels indices permettent de les reconnaître ?
• Quelle action est représentée ? (préciser éventuellement la source du peintre : Bible, mythologie grecque, etc. – pensez à vous aider d'ouvrages de référence)
• Quels sont les éléments du décor ?

Comment sont représentés les personnages ?

• Expression du visage ?
• Posture ou représentation de mouvements (choix de tel instant) ?
• Exactitude anatomique ou non ? Pourquoi ?
• Vêtements et accessoires ? S'agit-il d'attributs, autrement dit de symboles habituellement associés à un personnage, par exemple pour un dieu ou pour un héros mythologique ?
• Hiérarchie ?

 Comment est représenté le paysage  ?

• N’est-ce qu’un fond, un décor ?
• Ou, au contraire, un élément important du tableau ?
• Voire son sujet ou son genre ?

Comment est construite la composition et pour quels effets ?

• Quel est le format :
• • portrait (format vertical), paysage (format horizontal), rond ?
  • petit ou grand ?
• Comment est effectué le cadrage des personnages : plan large / rapproché... ?
• Les personnages (ou d’autres éléments figurés) sont-ils entièrement dans le cadre ou débordent-ils ?
• Qu'est-ce qui apparaît dans les différents plans (premier, second, arrière-plan) ?
• Qu’est-ce qui est présenté ensemble ou séparé ? (regroupements)
• Les lignes de force mises en évidence par les couleurs ou les volumes constituent-elles des formes géométriques identifiables ?
• Comment s'organise la perspective (lignes de fuite) ?

Comment la lumière est-elle utilisée, représentée ou présentée ?

• De quelle direction vient la lumière (naturelle ou artificielle : bougie par exemple) ?
• Est-elle naturelle ou artificielle (bougie par exemple) ?
• Qu’est-ce qui est dans la lumière et qu'est-ce qui est dans l’ombre ?
• Y a-t-il des effets de contraste ?
• Quelle est l’atmosphère lumineuse ?  Chaleureuse ou froide ? Quel est l'effet général : réaliste ou non ?

 Comment sont utilisées les couleurs ?

• Couleurs chaudes et couleurs froides.
• Répartition des couleurs.
• Couleur(s) dominante(s).
• Contraste ?
• Harmonie ?

Que voit-on de la facture (de la façon de peindre, du style) ?

• L’artiste semble-t-il privilégier le dessin (les formes) ou les couleurs ?
• La technique particulière du peintre (sa façon unique de peindre) est-elle visible ?
• Est-elle soignée ou expressive ?

Au-delà de ces analyses (ou avant, peut-être), il s’agit aussi de noter vos réactions immédiates et subjectives, pour voir ensuite si elles ont un lien avec lesdites analyses.

Cela procède, par définition, d’une réaction spontanée.

Vous pouvez aussi réfléchir sous l’angle des questions suivantes :

• Sur quels aspects l’artiste insiste-t-il ?
• Quel est le caractère dominant de l’œuvre ?
• Quel est l’effet produit sur le spectateur (notamment par les divers aspects de la composition) ?
• Peut-on rapprocher cette œuvre d’autres œuvres (du même peintre ou d’autres), semblables ou différentes ?
• Cette œuvre correspond-elle aux traditions iconographiques (la façon traditionnelle de représenter : choix des attributs, des couleurs, etc.) de son sujet (apparent ou caché) ou de ses personnages ?
• Comment peut-on tenter d’interpréter cette œuvre ?
• • Que peut-elle signifier (sur le plan symbolique ou religieux ou philosophique, social, politique...) ?
  • L’artiste réinterprète-t-il sont sujet ?
  • L'œuvre peut-elle être mise en rapport avec son époque (un bouleversement dans la façon de voir le monde, la société ou l’être humain), avec un moment particulier dans la carrière de l’artiste (une problématique personnelle, dans sa vie privée ou surtout dans son évolution créative) voire avec de l'universel ?

Je vous recommande deux bons ouvrages :

Comment regarder un tableau : Apprendre à en croire ses yeux, un livre de Françoise Barbe-Gall (éditions du Chêne)*

Petite Encyclopédie de la peinture, un livre de Stefano Zuffi traduit par Chantal Moiroud et Annie Guillemin (éditions Solar)

* Sur cette page, des liens d'affiliation (en bleu clair) vous dirigent sur le site d'Amazon. Leur présence est liée a deux objectifs très différents l'un de l'autre.

Le premier est de vous permettre d'identifier les livres, les films ou les autres produits culturels dont il est question.

Le second est de contribuer à la rémunération du temps de rédaction des articles : les liens d'affiliation permettent le versement d'une commission de quelques pourcents en cas d'achat.

L'élaboration de ces articles et de ces fiches implique beaucoup de travail (surtout quand il ne se voit pas) donc du temps. Il faut en effet mobiliser, rassembler, vérifier et trier beaucoup de connaissances avant de structurer, de rédiger et d'illustrer chaque article (puis de l'améliorer à plusieurs reprises pour le rendre plus précis, plus clair voire plus intéressant quand c'est possible).