Quelle langue parlaient-ils ?

Cette reine d'Égypte était d'origine grecque : elle appartenait à une dynastie macédonienne qui régnait sur le pays des pharaons suite à la conquête d'Alexandre le Grand (qui a d'ailleurs donné son nom à la ville d'Alexandrie entre autres). Il y avait d’ailleurs déjà eu plusieurs femmes nommées Cléopâtre dans la famille d’Alexandre le Grand.

Cléopâtre parlait donc logiquement le grec en premier lieu. Néanmoins, elle avait été la première reine de sa dynastie à utiliser également la langue du peuple : l'égyptien, qui est à l’origine de la langue copte actuelle (parlée par les Égyptiens chrétiens, pour simplifier). Elle parlait aussi la langue des peuples avec qui elle devait traiter : l’araméen (qui sera la langue de Jésus, trente ans après la mort de Cléopâtre), l’éthiopien, l’arabe, le mède (la langue d’un ancien peuple iranien) et sans doute l’hébreu.

Pourquoi tenait-elle à parler toutes ces langues très diverses ? Peut-être pour des raisons politiques : comme elle tenait son charme donc son pouvoir en grande partie de sa voix – que des témoins de l'époque avaient jugée bouleversante du fait de son timbre très particulier – elle s'était sans doute rendu compte qu’elle était beaucoup plus persuasive quand elle parlait elle-même la langue de ses interlocuteurs que si elle déléguait cette tâche à des interprètes.

Même s’il était juif, Jésus de Nazareth devait peu pratiquer l’hébreu, qui était certes la langue sacrée de son peuple mais employée surtout par l’élite sociale – tout comme le grec, qu’il a sans doute peu utilisé également.

Il n’a certainement pas parlé le latin : vu que le pouvoir romain, après avoir persécuté Jésus et les chrétiens, a tout fait pour construire une religion (catholique et apostolique) proprement romaine, il n’aurait pas manqué de mettre en avant l’usage de sa langue par Jésus si cela avait été le cas. Or l’emploi du latin n’apparaît nulle part explicitement dans les Évangiles. Quand Jésus parle avec Ponce Pilate, cela peut être par le truchement d’un interprète.

Quelle était donc, alors, la langue principale de Jésus de Nazareth ? Vraisemblablement l’araméen, une langue sémitique proche de l’arabe et de l’hébreu (par exemple, le mot pour dire « bonjour » est shlama en araméen, salam en arabe, shalom en hébreu). D'ailleurs, certains auteurs de l'époque confondaient l'araméen et l'hébreu (ils croyaient que l'araméen était de l'hébreu).

Il  existe toujours une forme moderne de l'araméen, qu'on appelle généralement syriaque de nos jours, parce qu'elle parlée dans certains villages syriens, mais par quelques dizaines de milliers de personnes seulement – alors qu’elle avait été, à un moment de l’antiquité, la langue la plus répandue du Moyen-Orient et, pendant un certain temps, la langue officielle de l’empire perse. 

Clovis I^er, roi des Francs saliens, parlait l'ancien bas francique (une langue germanique cousine du néerlandais et du flamand) et plus précisément le francique ripuaire (c’est-à-dire des Francs situés sur les rives du Rhin, l'adjectif ripuaire venant du latin ripa, signifiant « rive »).

Clovis a été le premier souverain sur l’ancien territoire gaulois (la région celte allant de la Gascogne à la Belgique) à ne plus parler ni une langue celtique ni le latin (dont des créoles restaient parlés par le peuple, ce qui donnera des dialectes et les langues romanes qui en découleront : l'italien, le français, l'espagnol, le portugais, le roumain...).

Charles I^er « le Grand » (en latin Carolus Magnus , francisé en Charlemagne) parlait quant à lui le francique rhénan (une langue germanique cousine de l’allemand).

Le fait que ces langues germaniques des Francs (mérovingiens puis carolingiens) ne se soient pas maintenues ensuite sur le territoire français suggère qu’il y avait une situation de polyglossie (on appelle polyglossie la présence de plusieurs langues parallèles dans une population donnée ; et polyglottisme, la capacité d’un individu à bien parler plusieurs langues) : si les rois et les nobles d’origine franque utilisaient des langues germaniques, le reste de la population continuait à parler majoritairement des dialectes romans (donc des créoles du latin), dont l’un d’entre eux devaient devenir plus tard le français.

Contrairement aux Mérovingiens et aux Carolingiens, Hugues Capet parlait – comme son peuple – un dialecte roman : l'un de ceux qu'on regroupe sous l'appellation ancien français.

On a longtemps considéré qu'il s'agissait en l'occurrence du francien, le dialecte de l'Île-de-France. Aujourd'hui, beaucoup de philologues et de linguistes remettent en question l’idée qu’il y ait eu un dialecte roman spécifique pour l’Île de France. néanmoins, Hugues Capet parlait bien un dialecte roman (issu d'un créole du latin), qu'il s'agisse ou non de celui qui est à l'origine du français (qui reste à déterminer, entre le francien et l'anglo-normand surtout).

Guillaume le Conquérant, devenu Guillaume 1^er d’Angleterre, suite à ses conquêtes, parlait toujours l'ancien normand, qui deviendra (à partir de cette cour royale) l'anglo-normand en intégrant peu à peu quelques mots anglais – tandis que l'anglais, de son côté, va intégrer énormément de mots français sous l'influence de l'anglo-normand : presque la moitié du vocabulaire usuel de l'anglais actuel vient ainsi de l'ancien français, l'autre moitié (et surtout la base grammaticale de la langue anglaise) étant d'origine saxonne donc germanique.

Ce célèbre roi d'Angleterre a d'abord parlé une langue du sud-ouest de la France, l'occitan (par sa mère Aliénor d’Aquitaine), mais aussi le français (par son père Henri II Plantagenêt, duc d’Anjou et du Maine) et enfin le latin.

What else ?

Ah ! Oui : ce célèbre roi anglais... ne parlait pas un mot d’anglais.

Entre parenthèses, il est toujours considéré comme admis de s'adresser à un souverain du Royaume-Uni en français. Comme Elisabeth II, Charles III parle en effet non seulement l'anglais mais aussi le français et l'allemand (la langue maternelle de son père). 

Quant au cri de guerre de la monarchie britannique (depuis le XVe siècle), il doit être prononcé en français également : « Dieu et mon droit ».

Le roi d’Espagne devenu empereur du Saint-Empire romain germanique avait pour langue maternelle... le français, langue du duché de Bourgogne donc de l’élite flamande.

Le français était, quoi qu'il en soit, la langue de la grand-mère paternelle de Charles Quint : Marie de Bourgogne qui, en tant que duchesse de Bourgogne, régnait sur les Pays-Bas bourguignons.

Charles Quint parlait le flamand aussi, mais « un piètre flamand », se réjouit le journaliste belge francophone Michel Grodent dans un article du Soir.

La langue maternelle de Napoléon Bonaparte (autrement dit la langue parlée par sa mère Maria-Letizia Ramolino avec lui) devait être un dialecte italien : soit le génois, soit le corse.

Dans les deux cas, il s'agissait d'une langue de si, d'après la classification de Dante Alighieri qui, dès le Moyen Âge avait distingué les langues ou « oui » se disait respectivement si, oc ou oïl (cette dernière forme étant à l'origine de notre oui moderne).

Le français a donc été sa deuxième langue, apprise à l'école à partir de neuf ans. S'il parlait cette langue à peu près correctement (mais avec des italianismes et un fort accent corse), il n'en a cependant jamais vraiment maîtrisé l'orthographe... Il écrivait par exemple autorisé ainsi : « otorizé ».

Le héros de l'unité italienne étant d'origine niçoise (il a même été député de Nice), il en parlait logiquement le dialecte, qui appartenait à l'ensemble occitan (on peut remarquer d'ailleurs que le nom de la famille princière monégasque, Grimaldi, se termine comme Garibaldi).

Certes, Nice appartenait au royaume de Sardaigne avant son rattachement à la France en 1860 (depuis 1815). Cependant, le dialecte niçois (ou nissart comme disent les Niçois eux-mêmes), contrairement au corse, n'est pas un dialecte italien mais occitan, rattaché à la branche provençale de cette langue (Nice a d'ailleurs fait partie du comté de Provence au Moyen Âge, avant d'être intégrée aux États de Savoie). Pour reprendre la classification médiévale de Dante Alighieri, le niçois n'est ni une langue de si (comme les parlers italiens), ni une langue d'oïl (comme les parlers de la moitié nord de la France), mais une langue d'oc (comme les autres parlers de la moitié sud de la France). 

Garibaldi parlait aussi le français.

L'italien n'était que sa troisième langue, ce qui peut sembler étonnant pour celui qui sera considéré comme l'un des pères de la patrie italienne – avec  Camillo Cavour, Giuseppe Mazzini et, bien sûr, Victor-Emmanuel II, premier roi d'Italie (qui a conservé le numéro qu'il portait en tant que roi de Piémont-Sardaigne par attachement à ses origines piémontaises).

Guillaume Apollinaire (poète de la modernité tout comme le Suisse Blaise Cendrars) a immortalisé les constructions les plus modernes de Paris (notamment le pont Mirabeau – dont il a fait un célèbre poème – et la tour Eiffel – dont il a fait un calligramme).

Pourtant, il était né à Rome d’une mère issue de la petite noblesse polonaise. C'est pourquoi il a d'abord parlé le polonais et l’italien.

Le français a donc été sa troisième langue, ce qui ne l’a bien sûr pas empêché d’en être un grand poète.

Il faut noter que son pseudonyme est constitué de son premier prénom et du cinquième. Il s’appelait en effet Guillaume Albert Vladimir Alexandre Apollinaire de Kostrowitzky.

La langue maternelle de Jack Kerouac, auteur de Sur la route, était le joual : une variété du français parlée par une partie de la population du Québec, en parallèle d'un français plus standard.

Ses parents étaient en effet québécois. Son père, Léo-Alcide Kéroack, était issu d’une famille d’origine bretonne. Sa mère, Gabrielle-Ange Lévesque, était de la même famille que l'ancien premier ministre canadien René Lévesque.

Jean-Louis Kérouac (son nom de naissance) a appris l’anglais à l’école dans un second temps.

Ce n’est que plus tard qu’il a pris le pseudonyme anglicisé Jack Kerouac.

Tout comme ces reines, le pape Jean-Paul II a fait un atout politique et diplomatique de la maîtrise de nombreuses langues : le polonais, le latin et l'italien bien sûr, mais aussi l'espagnol, l'anglais, l'allemand, le français, le russe, l'ukrainien, le croate et le tchèque. Dans son homélie du 22 octobre 1978 (six jours après son élection), Jean-Paul II a utilisé onze langues différentes. La dimension politique de ce choix est suggérée par le fait que c'est dans cette homélie qu'il a prononcé le célèbre « N'ayez pas peur », formule qu'il reprendra quelques mois plus tard en Pologne (en 1979). Ce sont en effet ses discours dans son pays natal qui ont contribué à ébranler le bloc communiste dans les années 80, comme une réponse à l'ironie de Joseph Staline, qui avait demandé : « Le Vatican, combien de divisions ? » Le dictateur russe ne se doutait pas que le plus petit État du monde contribuerait un jour à déstabiliser le plus grand.